Plus ça change

What those proposals really mean

  
    From a218@mindlink.UUCP Thu Sep 21 11:21:53 1989
    From: a218@mindlink.UUCP (Charlie Gibbs)
    Subject: What those proposals really mean

    I came across this while cleaning out some old files...
  
  

PROPOSAL PHRASE	MEANING
You are fortunate indeed to have contacted a manufacturer who can deliver the equipment within the six-month delivery period, which we estimate you require.	If we don't get some revenue from you this year we won't make our budget.
We have carried out an exhaustive and comprehensive survey of your problems.	Look at the number of times we've taken you to lunch.
Furthermore, in a multiprogramming environment,two machines would offer an element of parallel processing which would not otherwise be possible on any computer equipment you are likely to consider.	We can't do it on one machine.
We cannot overemphasize the importance of this decimal arithmetic capability.	We have no floating-point hardware.
Our third-generation equipment provides the highest standard of reliability.	There will be no local backup.
While we have not been shown detail flow charts and description of your production control systems, we estimate that the computer time required each week should not exceed four hours.	We can't understand your specification, but the last one we did took four hours.
No detailed knowledge of the interface to the communications network is required by the user's programming staff.	You will have to hire a specialist who can understand it.
Using our high-level COBOL compiler programs can now be written in the English language.	02 NICTRB REDEFINES SLSGTB PIC X(30).
This particular peripheral is available on a purchase-only basis.	We don't make it, and never want to see it again once you have bought it.
Local backup with comparable installations will be provided.	We are hoping to sell a similar configuration to another company 350 miles away.
The software we have recommended is in the advanced development stage.	We will start writing it as soon as you sign the order.
The equipment can be delivered to suit your requirements, but we estimate that you will not be ready to take delivery until considerable systems work has been carried out.	We cannot deliver a machine for two years.
Independent assessment has rated our data preparation equipment among the best available.	If you don't want our computer please buy our keypunches.
In accordance with our policy of progressive improvement, the right is reserved to alter any detail of price, specification, or terms without notice.	We hereby divest ourselves of any responsibility for what we have said, written, or are about to say or write.
(Taken from the October 1968 issue of Datamation)

Some basic IT types

A short, non-exhaustive list of basic types I met while working in IT.

The jobber, a.k.a "The reliable". Does what needs to be done, nothing more, nothing less. Seldom takes initiatives, and when he does, they're on the excruciatingly safe side. For instance, she may change a comment o clarify it. Because he does not care endless repetition of the same task, and is apparently impervious to boredom, he is often assigned to reporting, the printing subsystem, backups, and fixing the bugs nobody else has ever been able to reproduce. Infinitely useful in production. Gets scared if talked to abruptly, or too loudly.

"The visionary", a.k.a. "whizkid", "The maniac". Always getting up to speed on the latest technologies, harbors a deep disdain for anything that's been developed before than N years ago (N>0.5). Seldom seen installing software at the RC level, favors pre-alphas or nightly builds. For this reason, the machines he's been using for more than three days need to be reinstalled from scratche before they can be passed on. His projects, usually a wreck of failed dependencies from abandonware, do sometime evolve in the prototype of the next great product. Anyway, nobody can ever tell what the visionary's current project is about, because he  describes it in obscure utterances that Mr. Wolf (QV) himself takes a day to parse:

"My paradigm shifting, game changing idea is a Cordova project built with Bower and Grunt, of course I threw in Moustache for templating and Angular - Ionic, really - as a framework. It is nearly at the deploy stage, which will be in a microservices matrix on Digital Ocean created using Terraform and based on Kubernetes clustering technology". 

Should never be given checkin permission on official repositories.

Mr. Wolf a.k.a "I solve problems". An omnivorous reader, he is constantly reading up on everything, never really becoming a specialist of something. He solves problems that baffle most anyone, but he gets quickly bored and he's back on reddit or hacker news after delivering a three day "proof of concept solution" ("I'm sure the guys will figure out the details by themselves, better than I can"). Usually distant, aloof and detached, has a hard time switching contexts, and may dreamily remark "Oh, you talking to me? Would you remind repeating?" after ten minutes of being spoken to. Depending on his/her level of attention, he may answer in maddening monosyllables ("Do you know a solution for quantum gravity?" "Yes") or keep on talking for the balance of the afternoon. His code must be closely reviewed by The Jobber or by Auntie (QV) to tie up the hundreds of loose ends and missing details. On the other hand, one can converse with him about quantum physics or XV century Flemish waterpainters because "Good you mentioned it, I just read a few interesting things about this".

The Anal Retentive, a.k.a "Auntie". Fastidious in the extreme, the anal retentive is the universal source of overengineering. If a project has the dreaded "Are you sure that you are sure that you want to do this?" popup/feature, Auntie is invariably the author. Spends his/her free time dreaming up unforeseen actions users may engage in, and inventing ways to block them. His projects are the wet dream of bondage practitioners and the screaming nightmare of user support, flooded by phone calls of users unable to proceed past the welcome screen because "You do not have permission". When given a data model, Auntie releases a database in 13th normal form that nobody would be able to use, except it comes accompanied with 10,000 documented use cases. This way, when asked about the product, Auntie can roll up his eyes, sigh despiritedly, and say "It's all described in the use cases. Have'nt you read them?". A tireless worker, Auntie  is a useful, sometimes necessary presence. But he will drive you insane.

Elliott a.k.a. "The socially challenged". Has exchanged no more than four sentences with the co-workers since the day he arrived. His desk is cluttered with stacks of objects - manuals, electronic equipment, pizza cartons, cheese bagels in various stages of decay - which hide him from view. His hours are unpredictable, as proved by the fact that he answers email (if ever) at 3 AM. "I stopped using Tor long before the NSA thing, the level of privacy it offers is nothing less than laughable". His checkins are impeccable and his code brilliant, but everyone expects to see him hauled away by the Police any day.

The Ballast, a.k.a "The fish", "The idiot". Started dabbling in PHP at school, mixing html and code. Still does. If told "framework", The Ballast exhibits the blank stare of a mackerel confronted with a photo of the Large Hadron Collider. Persuaded that SQL injection is an intractable problem, was puzzled by the "Bobby Tables" cartoon and did not even smile at it. "I'd really like to read up and study, but what with all my day to day workload". This type is a catastrophe, but - being extremely cheap - it's always very well represented.

Mozart, a.k.a "The genius". Has deep knowledge of 14 programming languages and has written popular projects in all of them, as well as designing one of his own (due in the next ACM conference on languages). Mozart's github has 397 forks and 12000 yearly downloads. "Oh, no, I finished this weeks tests and checkins early Tuesday. This one is my weekend project." His resume lists stints at all the major industry outlets, and he sometimes drops lines like "...I know, this is something I must have tried to explain to Linus 100 times. At a minimum." , "Larry (Wall) and Guido (van Rossum) also chimed in, so yes,  all the old gang was there.". Never around for long.

"Been there, done that" a.k.a. "The veteran". "Yes, it is the same exact thing we used to do on the CDC Cyber 7600. Of course, today we have a different DCL and much more resources". Usually spotted among the sysadmins.

"The peripheral" a.k.a "Stressed out". Disillusioned by the core job (often because of a close cooperation with Auntie) has applied to QA or User Support, realizing too late of having fallen from the frying pan into the fire. Constantly confronted with the trivial ("Of course you have to turn the PC on") or the absurd ("I can assure you long term weather predictions were never a part of our inventory management software") he has developed brilliant evasive  tactics ("Did you upgrade the graphic card and mouse drivers, and applied all the OS updates? Get back to us when you are done" - "NOTABUG - WONTFIX"). Nevertheless, the job is taking its toll. Seen by the colleagues as a harbinger of bad news and as somebody out of the loop, is treated by them with condescending lines: "Of course a basic understanding of the technology is needed...". Usually resigns in two years.

"Bastard Operator From Hell", a.k.a "Herod". A school buddy of the founding partners, his authority is unassailable. Manages network security, resources and - often - telephony and has elected Argus Filch (the Hogswarth warden) as a role model.

"I cannot understand what use can you possibly have of print privileges."
"We were running low on space and, since you where not using it fully, I had your new 1TB disk replaced with a 500MB one. It's more reliable, and you can still use some space on the server."
"Of course we removed the network card and blocked all USB ports. The licensing machine has to be secure."
"WI-FI??????? You outta your mind kid??"

The Old Fart, a.k.a "The retiree".
    "You know, I never really got along with this OO fad."
CHAR(17) SURNAME
    GOTO LABEL019
    $ ed README
    "Was it on usenet?"
    "Mine is a lightweight site. It shines on lynx"
    "UTF?"
    "Zzzzzzzzzz...."

Alcuni tipi base in IT

Una lista, non esauriente, di alcuni tipi base di personalità che ho incontrato lavorando n campo informatico.

Lo sgobbone, ovvero "L'affidabile"": Fa quello che è necessario fare. Niente di più, niente di meno. Raramente prende iniziative, e quando lo fa, sono prudentissime, tipo rendere più chiaro un commento. Si aggiorna solo per quello che è necessario ai compiti che deve svolgere al momento. Poichè non gli pesa ripetere la stessa attività un numero arbitrario di volte ed è apparentemente incapace di annoiarsi, in genere gli vengono affibbiati i report, i sottosistemi di stampa, i backup e i bachi che nessun altro riesce a riprodurre. Utilissimo in produzione, basta non rivolgergli la parola troppo bruscamente o a voce troppo alta, che si spaventa.

Il visionario, ovvero "Il Ciappinaro": insegue costantemente l'ultima tecnologia, sdegna tutto quello che è stato fatto N anni fa (N>0.5). Di rado installa qualcosa che è allo stadio RC, preferisce le alpha release o i nightly build. Di conseguenza, le macchine che ha usato per più di tre giorni vanno reinstallate da zero prima di passarle ad altri. I suoi progetti naufragano miseramente in una jungla di dipendenze da abandonware oppure diventano il prototipo del prossimo prodotto di successo. Nessuno è in grado di dire esattamente su cosa stia lavorando, anche perchè descrive i suoi progetti con frasi criptiche che anche Mr. Wolf ci mette una giornata a decodificare.

"Si tratta di un progetto Phonegap che usa Bower e Grunt per il build, Moustache come sistema di template e Angular - Ionic, in realtà - per l'MVC. Presto farò un deploy di test in una matrice di microservizi su Digital Ocean usando Terraform, con una tecnolgia di clustering basata su Kubernetes.".

Da tenere alla catena, lontano dai repository ufficiali.

Mr.Wolf, ovvero "Risolvo problemi": Onnivoro, legge qualunque cosa e si aggiorna costantemente su tutto senza mai diventare specialista di quasi niente. "Risolve problemi" che lasciano perplessi tutti gli altri, ma dopo tre giorni si annoia, molla tutto e torna su redddit o hacker news.
Normalmente distratto, quando è assorto ha grandi difficoltà a cambiare contesto: capita di parlargli per dieci minuti prima che dica, con tono sognante "Ah, ma parlavi con me? Ti dispiace ripetere?". A seconda del livello di attenzione in cui si trova, può dare risposte monosillabiche alla Clouseau ("Sai se sia possibile quantizzare la gravità?" "Sì") o parlare per un pomeriggio intero.
Il codice che sviluppa dev'essere ripassato da uno sgobbone o da Zietta per mettere a posto i diecimila dettagli che mancano. In compenso ci si può parlare anche di meccanica quantistica e degli acquarellisti fiamminghi del '400, perchè "ha letto alcune cose al proposito".

anal retentive, ovvero "Zietta": Ossessivamente pignolo, è quello che introduce l'overengineering nei progetti. Se in un progetto esiste il popup "Sei sicuro di essere sicuro di voler fare X?", l'ha fatto lui. Passa il tempo libero a immaginare azioni impreviste che gli utenti potrebbero intraprendere e ad almanaccare modi per vietarle. I suoi progetti sono il sogno di un appassionato di bondage, e l'incubo dello user support che è bombardato di telefonate di utenti impastoiati nella schermata iniziale perchè "non hanno i permessi adeguati". Se gli si dà un data model, svilupperà un database in 13a forma normale, che nessuno sarebbe in grado di usare, se non fosse che ha anche simultaneamente prodotto 13,000 pagine di use cases, in modo che tutte le volte che qualcuno gli chiede qualcosa sul suo prodotto può rispondere (sospirando) "E' tutto negli use cases. Non li hai letti?". Lavoratore instancabile, è una presenza utile e perfino necessaria. Ma ti tira scemo.

Elliot, ovvero "L'asociale": da quando è stato assunto non ha scambiato più di otto parole con nessuno. La sua scrivania è costantemente coperta da alte pile di oggetti di varia natura (manuali, schede elettroniche, cartoni di pizza, panini dimenticati in vari stadi di decomposizione) che lo nascondono alla vista. Fa orari imprevedibili e risponde alle email (se risponde) alle tre di notte. Dice cose del tipo "Ho smesso di usare Tor, perchè le garanzie di privacy che offre sono risibili.". I suoi checkin sono impeccabili, il suo codice brillante, ma tutti si aspettano che prima o poi i carabinieri arrivino e lo portino via.

Il peso morto, ovvero "Il programmatroto": ha imparato a scrivere un po' di php quando studiava, mischiando html e codice. Continua a farlo. Se gli dici "framework" nei suoi occhi compare l'espressione perplessa che ha uno sgombro davanti alla fotografia del Large Hadron Collider di Ginevra. E' convinto che la SQL injection sia un problema insormontabile: quando ha visto il cartoon di Bobby Tables, non ha neanche sorriso. "Eh, mi piacerebbe aggiornarmi, ma il lavoro è sempre troppo". E' una sciagura, ma siccome è molto economico, è numericamente dominante.

Mozart, ovvero "Il genio": conosce in profondità 14 linguaggi di programmazione, e ha fatto progetti importanti e popolari con quasi tutti. Il suo github ha 12000 download e 345 fork. "Ah, no, i test e i checkin della settimana li ho finiti Martedì. Questo è il mio progetto del weekend". Ogni tanto dice cose come "...avrò cercato di spiegarlo a Linus 100 volte". Non si riesce mai a tenerlo per molto.

Been there, done that, ovvero "Il veterano": "Sì, è esattamente la stessa cosa che facevamo sempre sui Cyber CDC 7600, ma naturalmente oggi abbiamo un altro DCL e molte più risorse." Spesso avvistato tra i sysadmin.

Il periferico, ovvero "Lo stressato": deluso dallo sviluppo (spesso per il burnout derivato dalla collaborazione con Zietta) si è fatto assegnare al QA o allo User Support senza capire di essere caduto dalla padella nella brace.
Bombardato da richieste banali ("Certo che deve accendere la macchina") o assurde ("Ne sono sicuro, le previsioni meteorologiche di medio periodo non fanno parte del nostro software di magazzino"), ha sviluppato brillanti strategie evasive ("Ma prima che cominciamo, ha aggiornato il firmware, il driver della scheda grafica e quello del mouse? Ritelefoni quando l'ha fatto" - "NOTABUG. WONTFIX"). Però, lo stress si vede.
I colleghi lo considerano un messaggero di sventure e uno fuori dal giro e gli dicono cose del tipo "Certo, se non sei aggiornato o non capisci la tecnologia di base...". In genere si licenzia dopo un paio d'anni.


Bastard Operator From Hell, ovvero "Erode": Inamovibile per essere andato a scuola coi soci fondatori, è responsabile della sicurezza di rete, delle risorse e (spesso) della telefonia. Ha eletto a suo modello caratteriale Argus Filch, il guardiano di Hogswarth.

"Non capisco a cosa possono servirti i privilegi di stampa."
"Eravamo a corto di spazio e, visto che non lo usavi tutto, ho fatto sostituire il disco da 1TB della tua macchina con uno da 500MB. Fra l'altro è più affidabile, e puoi sempre usare i dischi del server."
"Certo che abbiamo tolto le schede di rete e disabilitato le porte usb. La macchina del licensing deve essere sicura, o no?"
"WI-FI????????????? Sei impazzito?"


The old fart, ovvero "Il pensionato":

    "Mah, io 'sta moda dell'Object Oriented..."
    CHAR(23) COGNOME
    GOTO LABEL019
    $ ed README
    "L' hai letto su usenet?"
    "Il mio è un sito web leggerissimo, che si vede bene anche su lynx"
    "UTF?"
    "Zzzzzzzzzz...."

Building emacs 25.1 on Fedora Core 22

I am not (no longer) a big fan of OS updates (and the grueling work of picking up the pieces of broken stuff the usually comes after that. So it is not unusual, for me, to be lagging 2-3 major releases behind my distro of choice. I am currently at Fedora Core 22, while the world runs at FC24 speed.

Now, however, emacs 25.1 is out, and a birdy is telling me it won't be built for FC22. Few choices but to build it myself (I'd already done it back in FC15 days): it turns out that it is pretty staightforward on my main box:

    #  wget http://mirror2.hs-esslingen.de/fedora/linux/updates/24/SRPMS/e/emacs-25.1-0.3.rc2.fc24.src.rpm
    #  dnf builldep emacs
    #  dnf builddep emacs
    #  sudo dnf builddep emacs
    #  rpm --install emacs-25.1-0.3.rc2.fc24.src.rpm 
    #  cd ~/rpmbuild/RPMS/SPECS/
    #  dnf install webkitgtk3-devel
    #  rpmbuild -bb emacs.spec 
    #  cd ../RPMS/
    #  dnf update */*.rpm

Una strana corsa ad ostacoli.

Installazione di Ai Wei Wei a Palazzo Strozzi

Nell'arte, per un lungo tempo, ci sono state la materia - la tela, la pietra, il suono, il tamburo - e la forma - la Madonna in trono con santi, la scena mitologica, la fuga, il blues. La materia andava vinta. La forma era un avversario e una camicia di forza, ma anche il  punto d'incontro tra l'espressione e le aspettative dello spettatore.

I migliori, quelli che chiamiamo Artisti, utilizzavano la loro maestri tecnica per dominare la materia e per piegare la forma a fini espressivi: talvolta portavano l'espressione di una forma al suo massimo culmine (Bach, la fuga), talvolta addiritura la trasfiguravano (Beethoven, la sonata, la sinfonia). C'era poi chi si limitava ad appoggiarsi alla forma: gli artigiani, i virtuosi.

"Fontana" Marcel Duchamp

A un certo punto (che fisso arbitrariamente al 1945) quello che fino ad allora era considerato un evento traumatico - la creazione di una nuova grammatica formale - è diventata una pratica non solo concessa, ma perfino richiesta agli artisti che volessero essere "contemporanei". Il patrimonio tecnico-artigianale della pratica artistica poteva essere subordinato all'apparato concettuale che si voleva rappresentare. Così l'opera d'arte a volte sfumava nella trovata e diventava un capolinea. L'immagine della madonna ha avuto migliaia d'interpretazioni, ma un pisciatoio rovesciato si può esporre una volta sola, e dopo 4' 33" di Cage nessuno (tranne Cage, ma è morto) puo' comporre "1 minuto e 43 secondi e mezzo" .

Attraversando l'esposizione permanente del Centre Pompidou in senso cronologico si passa da opere di contenuto magari provocatorio, ma con cui la relazione è immediata (il quadro, la scultura) ad oggetti ambigui, multiformi e arbtrari, le proverbiali installazioni sempre a rischio di essere buttate dalla signora delle pulizie. Ai Wei Wei può, da artista, esporre gommoni arancioni sulla facciata di palazzo Strozzi a Firenze (una installazione che personalmente non trovo sgradevole, ma che ha sollevato un discreto clamore).

Cosa resta al non specialista che vuole orientarsi? Studiare la grammatica espressiva di ogni artista, o della particolare microscuola a cui aderisce è un'impresa al di fuori della portata dei  più. Si deve forse dare ragione a Morton Feldman, quando scrisse che il musicista è diventato come lo scienziato, depositario di una conoscenza specialistica esclusiva di cui il non iniziato non può chiedere più di tanto ragione? A me questa sembra una sconfitta dell'espressione artistica in generale. L' arte sarebbe quella del pittore preferito dai pittori, del poeta preferito dai poeti, più un modo di soddisfare i bisogni (o di grattare i pruriti) di un circolo privato che uno sguardo sull'esistenza umana.

A volte guardare la scena artistica contemporanea è come assistere ad un gara di 400 ostacoli dove sono spariti ostacoli, linea della partenza, traguardo, corsie e pista. C'è chi corre da campione, chi da dilettante, chi c'è entrato per caso. Forse qualcuno vince. Ma distinguerli è quasi impossibile.

Extreme(ly stupid) programming

I recently hired (that's rented, for many) a car on my trip to Ireland, and the company (Sixt) withdrew a huge cautionary deposit from my credit card. That's because I purchased "basic insurance" without reading the fine print (Note to self: never again).

Because of this I have a keen interest in the final bill  which - it is claimed - I can retrieve from the company web site, where a form to that effect is provided. The bill itself can be searched by surname of the renter (yours truly)  and  reservation number: mine looks like IE123456789.

Power of the NET. After dinner, I fire up my device, go to the site, fill in the required numbers, and WHAM-BAM-ALAKAZAM I am greeted by a pink box, containing a twelve line SQL error enchantement. Not being at the office, I cannot be bothered, think "Oh, well, system maintenance or sump'in" and go back to my book.




Two days and four ALAKAZAMs later, however, I am nervous and annoyed enough to make the form's problem my own. The above mentioned statement includes the code ORA-01722 error (which, for the uninitiated, is an error code of the underlying ORACLE DBMS) As it happens, its textual description is "invalid number" (I had to look it up). Being the adroit IT professional I am, I fired up the form again, entering 123456789 as the reservation number (rather the IE123456789 that is present on all the documents I have been given) and ALAKAZORK! "No document found". 

Now that is still a problem (for me) but not an error, and therefore, not the topic I'm after in this post.

Here are some things I am fairly sure of

1. There is no chance in hell that anybody, except the useless author of this useless form (who should be metaphorically taken to the backyard and shot, but I digress) have ever been able of making it work at the first attempt (and very few people even after the 100th).
2. All the system has been built with a test-driven approach, as the extreme programming best practices dictate;
3.  But the reservation number is actually made up by the two letter country code (IE) and a number and these, in the database, are split between two columns (countrycode, textual, resnum, integer)
4. and the aforementioned useless git has successfully run its tests against the contents of the resnum column, never - in his/her useleness - checking what the customer documents actually contain, because that would require  the capability of thinking sensibly.
5. form field validation code is for sissies

All of which bring us to the proof of these interesting corollaries of software testing:

Corollary 1 (extreme GIGO)

"If your tests suck, your code will suck, for any number of  successful tests Nt > M, Nt and M  being positive arbitrary integers and for any input I to the tests"

This, coupled with the following :

Empiric finding 1

"A stupid programmer will conceive stupid tests"

(I.e. for a nuclear power generator control software he will test for correct string justification but not for correct temperature reading of the core; in case he does, he will mix up fahrenheit and centigrades).

Gives us:

Empiric corollary 2 

"A stupid programmer will conceive thoroughly tested sucky code"

A more useful way of stating this is, do not let anybody write tests for their own software (we all go through bouts of stupidity, after all, especially when our own children are involved), or, in other words, separate development and QA.

Advice of the day: "Don't be stupid"

Support Ticket #131313

Ticket #131313

Ciao Arturo,

invio in allegato alla presente la segnalazione del collega.
Ti prego di verificare e tenermi aggiornato riguardo alla risoluzione 
del problema.

Saluti e grazie
Paolo

--[Visualizza allegati email.pdf]

(Nota Bene: email con allegato PDF contenente messaggio email. Almeno non è word, Ndr)

Ogetto: Sito Web
Mittente: Troto Programma

Ciao,
Ho notato questo fine settimana, ma non so da quanto tempo c'è il problema (WAY TO GO! Ndr), che il sito non visualizza correttamente la parte destra della home.

Puntando su un problema di compatibiltà/contenuti inseriti,ho colto l'occasione di aggiornare (naturalmente sul sito di produzione, Ndr) 22 plugin e tutto l'ambiente di Wordpress (Già che c'eri potevi aggiornare anche il firmware ed il cabinet, Ndr).

Purtroppo il problema non si è risolto (Mission Accomplished, Ndr), ma nel frattempo ne è apparso un altro (Cioè: "ho creato un altro problema, più grave, e ora il sito è completamente rotto". Strano. Ndr) Sarebbe necessario comunicare a $DittaCheCollaboraConVoi la seguente esigenza:

"Occorre aggiornare la versione di PHP dall'attuale a 5.6.x"

Grazie,
Troto

P.S. Se a $DittaCheCollaboraConVoi servono maggiori dettagli sono a disposizione. (No grazie, se stai fermo è già un aiuto prezioso. Ndr)

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Heavy drinking intensifies.

Simpler? No, just dumber. On language.

So Morten Just wrote a text editor/word processor that requires its owner to use words taken from the 1000 most commonly used English words, based on the Einstein-attributed quote

"If you can’t explain it to a six-year-old, you don’t understand it yourself"

(By the way, do you spot the misunderstanding of the quote? It states that you must be able to explain it to a six year old, not that you should always express yourself that way)

And Morten was surprised by the negative reactions of some of the public, as he explains in this post.

I just had to take exception, and did it in the reply that follows.

No, sorry, I cannot agree. I do concur that one should express his ideas in the simplest possible way —  but not any simpler, lest the ideas get distorted.

Besides, I think simplicity is a feat one should achieve because he thinks about it — not because it’s been given a crippled tool that forces its owner to do strange stuff. In a way, that (leaving stuff out of a tool because you don’t believe in, or know about, it) is a typical approach of some brand of software design — the email application that assumes that your username will always be equal to your email address, last sighted on windows, is an example.

Not to mention the many fields of endeavour where the original Einstein’s quote is, quite simply, bullshit. Art prose. Poetry. “Serendipity”. Formulating  the sentence “Swift is a Multi-paradigm (Protocol-oriented, object-oriented, functional, imperative, block structured) programming language” without bizarrely contorted and extended paraphrases (which I should be probably expressing as “weirdly restating its meaning using other words in much longer sentences” — see?). This happens because unusual words (especially when domain specific) synthesize required prior knowledge that would make expression unbearably long winded without making it any simpler, or clearer. Einstein himself wrote “covariant bidimensional tensor” when needed — how does that come out under the 1000 words rule?

Also, I find the idea that simple words enable clear expression incredibly naive — germane to the idea that good coding style is a feature of the programming language, rather than the programmer’s. Confused thought breeds confused and confusing expression, vocabulary breadth notwithstanding. (See Gargantua and Pantagruel for amusing examples)

Does all this amount to make your editor a tool apt to “dumbing down” (rather than simplifyng) communication? Yes, I am afraid it does.

And one last point. English (my second language) has accepted into its fold words that come from many other tongues: latin, french, german, indian, native american. The subset of english words that are familiar to— and therefore immediatley usable by — an Italian is widely different from the one a German — or a Jamaican —  would recognise. I have the idea that this alluring diversity within linguistic unity fares rather poorly under 1,000 words rule.

And I really loved what Brian Luff said (same thread):

"... although Orwell may have said

Never use a long word when a short one will do

he clearly did not mean

Never use a long word.

As far as I know, he never said

Why use a long word when you can use a lot of short ones instead?

How many short words would I need in order to suggest that your premise is an absurd extrapolation?"

I giornali e l'effetto amnesia Gell-Mann

La fiducia che accordiamo  ai media è totalmente immeritata. Tutti noi abbiamo sperimentato quell'effetto che io chiamo "effetto amnesia di Gell-Mann". (Lo chiamo così perchè una volta ne ho parlato con Murray Gell-Mann, e questo mi permette di citare un  nome famoso che conferisce più importanza all'effetto)

In breve si tratta di questo: aprite il giornale e leggete un articolo su qualcosa che conoscete bene; che so,  per Murray potrebbe essere  la Fisica, per me, lo spettacolo. Vi rendete conto che il giornalista non sa nulla nè di quello che è successo, nè di quello che è coinvolto, fino al punto, spesso, di capovolgere cause ed effetti. (Il mio nome per queste storie è "L'allagamento della strada provoca un forte acquazzone") I giornali ne sono pieni. Comunque, leggete divertiti - o esasperati - l'articolo con tutti gli assurdi errori che contiene. Poi girate pagina, ad esempio alla sezione Esteri, e riprendete interessati la lettura come se per qualche motivo il giornale possa essere più preciso sulla Palestina che sui fatti dell'articolo che avete appena finito di leggere. Voltate la pagina e dimenticate quello che avete appena imparato.

Questo è l'effetto amnesia di Gell-Mann.

Una cosa notevole è che questo effetto non compare in altre aree della nostra esperienza: nella vita di tutti i giorni, quando sappiamo che qualcuno ci mente regolarmente o che distorce i fatti in altri modi, impariamo presto a non dargli retta. In tribunali, si applica normalmente il principio falsus in uno, falsus in omnibus  - se  una parte è falsa, è falso tutto il resto. E tuttavia nel caso del giornale (e degli altri media)  continuiamo a credere, irragionevolemente, che valga la pena prendersi il tempo di leggere gli altri articoli, benché sia quasi certo che si tratti uno spreco di tempo. L'unica spiegazione per questo tipo di comportamento è l'amnesia.

- Michael Chricton “Why Speculate?”, 2002




"Media carries with it a credibility that is totally undeserved. You have all experienced this, in what I call the Murray Gell-Mann Amnesia effect. (I call it by this name because I once discussed it with Murray Gell-Mann, and by dropping a famous name I imply greater importance to myself, and to the effect, than it would otherwise have.)

Briefly stated, the Gell-Mann Amnesia effect works as follows. You open the newspaper to an article on some subject you know well. In Murray’s case, physics. In mine, show business. You read the article and see the journalist has absolutely no understanding of either the facts or the issues. Often, the article is so wrong it actually presents the story backward-reversing cause and effect. I call these the “wet streets cause rain” stories. Paper’s full of them. In any case, you read with exasperation or amusement the multiple errors in a story-and then turn the page to national or international affairs, and read with renewed interest as if the rest of the newspaper was somehow more accurate about far-off Palestine than it was about the story you just read. You turn the page, and forget what you know.

That is the Gell-Mann Amnesia effect.

I’d point out it does not operate in other arenas of life. In ordinary life, if somebody consistently exaggerates or lies to you, you soon discount everything they say. In court, there is the legal doctrine of falsus in uno, falsus in omnibus, which means untruthful in one part, untruthful in all. But when it comes to the media, we believe against evidence that it is probably worth our time to read other parts of the paper. When, in fact, it almost certainly isn’t. The only possible explanation for our behavior is amnesia."

- Michael Chricton “Why Speculate?”, 2002